Jaan Elken kogus tuntust hüperrealistina, liikudes hilisemas loomingus abstraktsionismi poole ning tegeledes Euroopa kultuuri- ja kohamälu küsimustega. Kunstniku loomingu vältimatu koostisosa on kindlate koostisosade puudumine, pigem mängib autor linnamaastike ja mõtete katketega, mis keskenduvad hüperrealistliku fotogeenilisuse asemel isiklikule kogemusele. Tihti leiab kunsntiku töödelt argikogemusest pärit tekstilõike või leidobjekte, mida vaadata korraga läbi nii iroonia- kui ka nostalgiaprisma. Jaan Elkeni kaasaegne looming on maailma kohalolu poetiseerimine läbi jõulise ja abstraktse maaliesteetika. 1970-ndatel hüperrealistlikus laadis alustanud kunstnik on praeguseks kujunenud abstraktse suuna üheks olulisemaks esindajaks Eesti maalikunstis. Jaan Elken on 1981. aastast kuulunud Eesti Kunstnike Liitu, aastatel 1995-1999 olnud Eesti Maalikunstnike Liidu esimees ning aastatel 1999-2013 Eesti Kunstnike Liidu president. Lisaks oli Elken aastatel 1997–2017 Tartu Ülikooli kultuuriteaduste ja kunstide instituudi maalikunsti õppetooli professor (kuni eriala sulgemiseni Tartu Ülikoolis) ning 2018. aastast Tartu Ülikooli humanitaarteaduste ja kunstide valdkonna emeriitprofessor. Jaan Elkenil on olnud üle 70 isikunäituse.